民初时代国家动荡不安,军阀割据导致民不聊生。曹云(林青霞饰)是曹督军(曾江饰)的女儿,也是一个忠贞爱国者但不愿见到父亲帮助袁世凯以国家的名义,向外国银行借贷巨款,让国家的财务更雪上加霜,但是一边是国家,一边是父亲也让曹云不知如何取舍而陷入内心的挣扎。白妞(叶倩文饰)从小在戏班长大;湘红(钟楚红饰)是一位贪财的歌妓,这三位在姻缘巧合下结识,透过这三位主角的生命交错,共同谱出一段爱国的刀马旦。

　　刀马旦]被称为“徐克艺术与娱乐相结合较为出色的一部作品”,徐克自己也说[刀马旦]是他八十年代的代表作,三个不同阶级女子的离奇经历,拍得相当热闹,一个为钱(钟楚红)、一个为理想（叶倩文）、一个为国家（林青霞），一宗政治阴谋，三名乱世女儿，林青霞又一次女扮男装，英俊之极。