虽然从遥远的伊拉克完成服役归来多年，但战争的痛苦却时刻纠缠和折磨着吉姆·大卫(克里斯蒂安·贝尔)的精神与意志，使得他无论经过怎样的努力，都无法使自己从困苦中走上生活的正轨。而且，有关西亚沙漠中的种种骇人经历则一直在不停的啮咬着他的神经，让他经常在噩梦中尖叫着惊醒，他不停的劝说自己只要能拥有一份工作，一切问题都会迎刃而解——他可以与他深爱的墨西哥女友玛塔结婚，为她取得美国国籍，定居下来过一种简单而稳定的生活。不过这似乎无法实现，吉姆最好的朋友迈克·阿尔维拉兹(弗雷迪·罗德里格兹)失去了工作，迈克的女朋友西尔维娅因此想和他分手，因为她需要的是一个能够共同持家的男人而不是一个寄生虫——虽然她攻读法律学校的学费是麦克供给的。为了找工作，吉姆和麦克开始在城里四处转悠，很快转悠就变成了满无目的的闲逛和惹事生非，和他们小的时候一样。酗酒、飙车、吸毒……在无所事事的日子里麻烦似乎也越来越严重，前途、爱情、命运在这两个人的面前也越来越模糊，由于观念不同，两个好友逐渐产生了摩擦，摩擦又升级成矛盾，矛盾愈演愈厉，在理智的彷徨和情感的挣扎中，一个人向另一个人扣动了扳机……

　　在好莱坞同样星光闪耀的导演行列里，大卫·艾尔的名字着实的提不起人们的兴趣。但是，将头衔改换成编剧，想必无人不知、无人不晓。曾执笔过《速度与激情》、《训练日》等脍炙人口的优秀剧本的大卫·艾尔，在好莱坞幕后绝对称得上是点石成金的主儿。不过，长期为别人“作嫁衣”的经历亦着实刺激着这位著名编剧欲走到摄像机下做个呼风唤雨的导演的那根神经。此次，再次选择了轻车熟路的犯罪题材，也大大增加了大卫亲自上阵的决心，于是大卫终于决定亲自操刀，为自己的最新剧本执起导筒，并集编、导、制三项大任于一身，欲以这部导演处女作一鸣惊人。如今，在好莱坞剧本荒依然没有任何缓解迹象的情况下，出类拔萃的编剧人才十分被看重，稍远的有史蒂芬·加汉，近的有保罗·哈吉斯等等，这些都是成功从编剧跳升至导演的先例，于是各大编剧才俊纷纷找到并效仿自己心中的楷模，大卫·艾尔也正是在这种大势之下应运而出。和史蒂芬·加汉继续发扬自己最为擅长的多线索故事一样，大卫·艾尔的这部影片从题材和情节等多方面讲，都与他当年的成名作《训练日》非常相像……

　　此前虽称不上大红大紫的克里斯蒂安·贝尔在经历了“蝙蝠侠”的“蜕变”之后，俨然成了好莱坞准一线男星。不过，这个视减肥如同儿戏的英俊硬汉，在挑选剧本方面也一直表现出相当的大胆。而且，纵观其近几年的作品，始终都伴随着似乎挥之不去的黑色调，无论是电影所要反映的故事内涵，还是就电影本身呈现给观众的外部表象。较早一点且众所周知的《美国精神病人》和《机械师》不必多讲，《蝙蝠侠5》更是从里黑到了外，刚刚与“金刚狼”休·杰克曼合作的《魔道争锋》在各种悬幻魔法的装饰下更显阴郁黑色，如今，这部《艰难时代》则彻底地将黑色调沉在了故事和角色的本质中，体现人性与社会等等方面的阴暗与灰色。事实上，就贝尔自身的发展来讲，他并不希望人们顺其自然地将他的面孔与上述这类角色始终捆绑在一起，尤其是当很多人认为他就是那些边缘角色的代表人物。其实，并不甘心的贝尔一直在寻求能够摆脱此光环的边缘角色，而《艰难时代》中这个颓废、鲁莽、暴躁的主人公吉姆，无疑正好满足了贝尔这种需求……