冬子到武汉投靠老乡高平，当了被武汉人称作“扁担”的挑夫。高平为了发财，在进行敲诈时，被同伙苏武打伤。伤愈后，他到处寻找苏武，寻机报仇。他终于杀死苏武，夺回了被苏武抢走的钱财。他又将正在牢里服刑的“黄陂同乡帮”老大的情妇阮红追到手并努力向老大的位子前进。冬子爱上了阮红，但阮红更喜欢高平，希望他能改变她的命运。然而命运显然远不在他们自己的控制之中。
一个从农村到武汉来的少年“扁担”东子，低徊在汽笛鸣响，鳞次节比的街边地摊，繁忙的渡轮，潮湿的江雾之间，他显得很惘然，找不到立脚和看到未来之地。老大高平、“扁担”东子和越南姑娘阮红就在这样的背景下努力寻找自己生活的出路。然后不管他们怎样努力，他们和越南姑娘在这个诚实仍然是一贫如洗，最后还成为被打击的对象。在江湖上地位最低下的歌女和“扁担”（挑夫）中间，慰籍他们的是一首歌：“你还能够留下些什么？是散落的白纸片。你爱的天堂里面，请来听我唱首歌。”影片结尾定格在“扁担”对他心爱的越南姑娘露出的积攒许久的笑容……
也许我们每天都能见到歌功颂德的新闻和体现着我们生活中的完美形态的电视、电影，而现实却处处让我觉得很无奈，有希望总是好的吧！？但太多的希望容易迷失自我，竟然渐渐地连存在感也没有了，王小帅的《扁担·姑娘》是乎让我看到了自己，看到了身边的生活，也让我更加坚信未来必将是美好的。
影片并不意在批判我们的社会，而是反映了普通人的生活，那些发生在电影里的事也就象发生在我们的身边，比如三人吃夜宵遇上唱黄梅调的卖艺人、卡拉OK包厢的三陪女、流氓团伙管理的地下工厂等等，这在改革开放初期是常见的不能再常见的东西。
冬子、高平、阮红在以金钱来衡量地位时是乎很不平衡，但若是论及地位都是相同的，他们在社会上本便被人看不起，高平只能依靠自己一身西装扮酷，阮红只能靠卖唱和做三陪维生，但更多地是从那些男人们的虚情假意中得到心理满足，唯有冬子是一个极其实在的人，但却是既无物质满足，也无精神满足的悲情人物。到头来，这便只是在表现理想与现实的差距在任何时代都是存在的，当影片中的他们明白自己的奋斗都是徒劳的时候，却始终没有向命运低头，高平始终没有选择自首，即使自首也还逃脱不了法律的制裁，阮红在被抓后，对着记者的话筒始终没有说出心里的话，冬子倒为了完成阮红的“心愿”留了下来，其实或许他回乡会更好。他们自己的理想其实只能靠自己去完成，只是理想与现实的实际差距是他们自己所无法预料的，这不正是现实中的无奈的我们吗？
