故事发生在1985年的纽约华尔街。
刚刚大学毕业的巴德梦想着在竞争激烈的股票业作出一番成就，在三十岁以前就能走鸿运、发大财。
然而，在证券公司任职的他刚起步就遇到了麻烦，在代理一笔股票交易时，他因客户赖帐而亏欠了七千美元。
为了垫上欠款，巴德只好去找父亲卡尔借钱。卡尔是蓝星航空公司的机械师兼工会代表，他要儿子回蓝星工作，但巴德表示决不会放弃一本万利的经纪人行当。卡尔随口告诉他联邦航空局已裁定蓝星去年的飞行事故是舱门制造方面的问题，并非维修不善，公司又可以投入飞行了，听了这个消息，巴德眼睛顿时一亮。
在遭遇挫折后，巴德悟出只有投靠大亨、借船出海，才是发财的捷径。这时，他突然发现第二天就是股市大鳄戈登的生日。
于是，巴德带着上好的古巴雪茄前去拜访戈登。戈登精明强悍，在股票业闯荡的时间并不长，但已经是身价千万。
巴德事先对戈登进行过研究，为此他准备了两手。正道的走势分析戈登根本不希罕，他只好抖出蓝星公司即将复航的内幕。果然，戈登专吃内幕，此属违法行径，双方都心知肚明。为了拉巴德下水，戈登故意当着他的面谈论起收购泰达纸品公司股票的事。
巴德回到公司，急忙购入泰达的股票，结果小赚了一笔。
第二天，报纸上登出了蓝星公司复航的消息，该公司的股票急速上涨，事先收购了大量股票的戈登发了大财。戈登以为巴德有门路探寻到内幕消息，便邀请他共进午餐。餐桌上，戈登拿出一百万元的支票给巴德，试探性地委托他代理股票交易。
夜晚，一名风流女子闯入了巴德的公寓，她自称是戈登的朋友，原来这不过是戈登进一步诱惑巴德的手段。
然而，巴德的头笔交易就栽了，一下子被套牢了十万美元。与此同时，戈登也查明巴德预知蓝星的裁决，只因其父亲是蓝星工会的代表，并非有什么特殊的渠道。他假装要与巴德分道扬镳，巴德惟恐失掉这个费尽心机才拉上的关系，急忙表示愿意为他卖命，戈登这才亮出了他启用巴德的真正目的，就是要让他千方百计地去收集内幕情报。
巴德终于上了戈登的贼船，他四处搜寻戈登的死对头怀德曼的消息，通过盯梢，他弄清怀德曼已飞往宾州伊利市，并准备收购安纳柯钢铁公司。戈登立即指示巴德用海外帐户大批吃进安纳柯的股票并在同事间大造声势，安纳柯的股价很快就被炒热。
入夜，巴德驱车前往戈登的海滨别墅。在宴会上，戈登将从事室内装潢的金发女郎黛丽安介绍给了巴德。
这时，怀德曼突然来访，直言准备经营安纳柯并对其进行改造，为此要买进戈登掌握的股份。戈登狠狠地敲诈了怀德曼一笔，怀德曼吃了个哑巴亏，愤然离去。
巴德彻底成了戈登的走卒，他去拜访在泰达公司工作的大学同学巴恩斯，收买他提供情报。他还化装成清洁工，潜入巴恩斯的叔叔在泰达公司的办公室复印密件，随即电告戈登。
不久，戈登让律师与巴德签订合同，巴德获得其帐户的代理权，可以自主交易，但出了事则由他自己负责，而与戈登无关。
巴德开始在事业上大展宏图，他用赚到的钱买下了曼哈顿的一套公寓，请黛丽安为他们的爱巢进行装潢设计。但他哪里知道，曾是戈登旧情人的黛丽安不过是戈登安插在他身边的一个眼线。
利用巴德搞到的情报，戈登很快就成了泰达公司的最大股东，并使公司股价迅速上扬，在股东大会上，他大肆抨击管理人员，以一通极富蛊惑性的演讲博得满堂喝彩。
在戈登的私人飞机上，巴德力劝戈登趁股价低迷之际收购蓝星公司，蓝星在机票降价战中处境艰难，巴德希望借戈登的财力和自己对蓝星的了解，亲自挂帅，扭亏为盈。戈登以油价上涨和工会难缠等理由进行搪塞，巴德表示他可以说服工会通力合作，戈登勉强同意了。
在与工会代表的谈判中，卡尔坚决反对与戈登合作，因为他信不过戈登的贪婪。父子俩因此而大吵一场，不欢而散。
然而，工会会员还是投票赞成戈登的合作计划。巴德正准备大干一场，这时他通过巴恩斯的渠道得知戈登已背着他将公司清盘，将从公司资产和养老基金中净赚七十四万。
巴德闯进戈登的办公室，责问他为什么要毁掉蓝星。戈登表示他只做股票和地产生意，他可以付给巴德大笔金钱，但决不做慈善事业。
巴德不顾黛丽安的反对，下定决心要挽救蓝星公司，挽救他因公司关门而病倒住院的父亲。
他带着工会代表去找怀德曼，只要后者保证重整蓝星，他可以让他低价并购，同时狠狠报复戈登。
怀德曼答应后，巴德很快把蓝星股价哄抬到22元，戈登要他购进，但巴德随即又制造跌盘，致使股价狂跌到16快5。巴德故意请示戈登如何运作，收盘在即，戈登万般无奈，只得贱价抛股，怀德曼趁机接盘。转瞬之间，戈登损失了几百万，还把蓝星控股权拱手丢给了死对头。
巴德因涉嫌违反内幕交易禁制法而被拘留。戈登趁巴德取保候审之际，将他招到中央公园里，痛骂巴德背叛了他，并对他大打出手。但他没想到这竟然是巴德设下的圈套，巴德将偷偷录下的磁带交给了政权交易管理会，这份证据足以把戈登送上法庭。
卡尔亲自开车送巴德去接受审判，他表示等巴德出狱后，将向怀德曼建议给他在蓝星公司找一份工作。
巴德独自向法庭走去，他感到他的脚步从没有像现在这样轻松……
